古代的继承制自商朝末期就开始使用嫡长子继承制，立嫡立长，但在具体的实施中，会有很多的特殊情况出现，尤其是清朝的皇室，嫡长子继承制基本就行不通了，甚至一度还出现了一段时间的秘密建储，所以在清朝时期，因为储君并不一定出自皇后，所以等储君登基之后，就可能会出现两宫太后并存的局面。
当然，太后和太后是不一样的，为了进行区分，一般来说皇帝的嫡母会被尊称为母后皇太后，而皇帝的生母则会被尊称为圣母皇太后，所谓嫡庶有别，很明显，母后皇太后的地位是远高于圣母皇太后的，至于皇帝亲近谁，那就另当别论了，我们可以举例来说明一下。
清朝时期曾出现两次两宫太后并存的局面，分别是康熙时期的仁宪皇太后博尔济吉特氏和慈和皇太后佟佳氏，以及同治和光绪帝时期的慈安太后钮祜禄氏和慈禧太后叶赫那拉氏。
很多人认为顺治帝时期也曾有过两宫天后并存的局面，即皇太极的孝端文皇后和孝庄文皇后，但实际上两人并没有同时做过皇太后。
孝端文皇后哲哲是皇太极时期的皇后，当初被称为国君福晋，而孝庄文皇后布木布泰是皇太极的西侧福晋，也被称为永福宫庄妃。皇太极去世之后，多尔衮和豪格争权因自立条件不充足，因此将皇太极年仅六岁的儿子福临扶上位，即顺治帝。
先皇去世新君登基，先皇的皇后自然就是名正言顺的皇太后，因此哲哲在顺治帝登基之后身份上就变成了顺治朝的皇太后，按理说，其生母也会被尊为太后，但事实并未如此。顺治帝刚继位那几年是没有任何话语权的，话语权都在摄政王多尔衮手中。
而多尔衮并没有尊奉太后，顺治帝的生母布木布泰依旧是庄妃，只有哲哲成为顺治帝初期的皇太后，但也仅仅是被称为皇太后，并没有上徽号，即没有官方盖戳，直到哲哲在顺治帝六年去世，她都没有等来徽号。
相比于哲哲，布木布泰似乎更幸运一些，她虽然在顺治帝初期不是太后，但等到顺治七年冬天多尔衮去世之后，顺治帝亲政，尊其为皇太后，上徽号为昭圣慈寿皇太后。从此布木布泰这个太后就成为顺治帝时期唯一的皇太后，又在康熙帝时期成为太皇太后辅佐康熙，称为中国历史上著名的太后之一。
当然，虽然哲哲和布木布泰没有同时期成为太后，但仍旧能看出，哲哲的地位是远高于布木布泰的，她们之间不仅是姑侄的关系，更是正室和且是的关系，古代嫡庶之间是有严格的等级区别的。
接下来我们看看真正的两宫太后并存的局面，先来看看康熙帝时期的两宫太后，孝惠章皇后博尔济吉特氏是顺治帝的第二位皇后，但是并不怎么被顺治帝喜欢，毕竟顺治帝喜欢的是董鄂妃，所以博尔济吉特氏在六年多的时间里并没有为顺治帝生儿育女。
皇后无子没关系，毕竟顺治帝还有别的儿子，而且玄烨还是天选的皇帝，虽然孝康章皇后佟佳氏最开始仅仅是顺治帝的庶妃，但母凭子贵，她的儿子玄烨最后成了皇帝，即康熙帝。
康熙继位之后，尊嫡母博尔济吉特氏为母后皇太后，上徽号为仁宪皇太后;尊生母佟佳氏为圣母皇太后，上徽号为慈和皇太后。
虽然两宫太后并存，但很难根据两人的生平来判断究竟谁的地位更高一些，一来慈和皇太后去世的比较早，她在康熙二年就去世了，所以两宫太后并存的局面存在的时间极短。二来就算是两宫太后并存，但因为上面还有一个昭圣太皇太后布木布泰的存在，布木布泰的权威自然在仁宪皇太后和慈和皇太后之上。
基于以上两点，很难通过她们的生平看出两宫太后的地位比较，不过，布木布泰去世之后，仁宪皇太后就成为唯一的太后了，自然是后宫中地位最高的女人，这一点毋庸置疑。
虽然康熙时期的两宫太后并存时间很短暂，不好判断，但同治帝和光绪帝时期就不一样了，慈安太后和慈禧太后曾在长达二十年的时间里两宫太后并存。
慈安太后钮祜禄氏和慈禧太后叶赫那拉氏是同时入宫的，时间在1852年的二月，只不过两人进宫后的命运完全不一样，钮祜禄氏进宫之后火速晋升，四个月之后被拟为皇后，又四个月之后正式被立为皇后。而叶赫那拉氏就是一步步晋升了。
但另一方面，同治帝子嗣稀少，统共不过有三个孩子，一个女儿两个儿子，其中次子还生下来就死了，只有叶赫那拉氏生的载淳长大成人，这就是后来的同治帝，而钮祜禄氏并没有生儿育女。
同治帝继位之后，尊嫡母钮祜禄氏为母后皇太后，上徽号为慈安皇太后;尊生母叶赫那拉氏为圣母皇太后，上徽号为慈禧皇太后。从此就有了两宫太后。当然，太后和太后是不一样的，慈安太后是嫡，慈禧太后是庶，嫡庶代表的是尊卑，慈安太后为尊，慈禧太后为卑。
在两宫太后并存的时候，“慈禧慑于嫡庶之分，亦恂恂不敢失礼”，不管慈禧太后是不是真的尊敬这慈安太后这个姐姐，但她必须事事以慈安太后为尊，这是礼教所决定的事情，并不是单靠个人所能冲破的。
《清宫遗闻》中记载：“当时天下称东宫优于德，而大诛赏大举措实主之。西宫优于才，而判阅奏章，及召对时谘访利弊。”我们知道慈安太后又被称为东宫太后，而慈禧太后又被称为西宫太后。
慈安太后对权力没有慈禧太后那么执着，很多事情她都放手让慈禧太后去做，而慈禧太后在做很多事情的时候也要请示慈安太后，以示敬重，慈安太后是那个最后做决定的事情，慈禧太后如果想要达到什么结果，就必须说服慈安太后。
慈安太后虽然对权力并没有那么执着，但并不代表她什么都不管不做，实际上，她也做过不少事，只是不说因为后来慈禧太后的影响力太大，以至于很多人忽略了慈安太后，实际上却是慈禧太后不得不以慈安太后为尊。
这在几件事上是能看出来的，比如慈安太后杀了慈禧太后的心腹太监慈禧太后，还有同治帝立后的事情，慈安太后和慈禧太后各有主张，而最终同治帝选择了慈安太后选择的阿鲁特氏为后，等等。
慈安太后在世的时候，还能压制慈禧太后，但等1881年慈安太后去世之后，慈禧太后就真的成了大清朝话语权最大的人物了。